这个故事讲述了全球科学界为破译冠状病毒SARS-CoV-2而进行的探索，追踪其来源，为对抗新冠大流行病提供疫苗。
《令人窒息》讲述了研究SARS-CoV-2的科学家们所看到的SARS-CoV-2在人类身上的激变旅程，它的来源、不断变化的性质以及它致死的能力。大卫·夸门（David Quammen）专业地展示了当我们破坏野生生态系统时，奇怪的新病毒是如何从动物传播至人类的，以及这些病毒是如何适应它们的人类宿主的，有时甚至会导致全球灾难的发生。夸门解释了为什么这种冠状病毒可能是一种“永远的病毒”，注定要在人类中循环，并以一种或另一种变体形式无休止地困扰着人类。当科学家们努力用高科技工具和方法来捕捉、分析和控制它时，病毒找到了逃跑的方法。根据对近百名科学家的采访，包括中国和世界各地的顶尖病毒学家，夸门解释了：
- 传染病专家看到了大流行病的到来
- 二十多年来，一些科学家警告说，“下一次大流行病”将由一种易变的新病毒——很可能是冠状病毒——引起，但由于政治或经济原因，这种警告被忽略了
- 这种病毒的确切来源可能多年来都不为人所知，但一些线索是令人信服的，而一些推测可以被驳回
- 及更多
《令人窒息》带领读者了解国际社会为了解和控制SARS-CoV-2所做的疯狂努力，就像站在研究病毒工作的杰出科学家的肩膀上窥视一样。
《纽约时报》称大卫·夸门是“我们在世的最伟大的自然世界记录者”。他赢得了三个国家杂志奖和许多科学写作奖，是《国家地理杂志》（National Geographic Magazine）的特约作家。他的作品《溢出效应:动物感染和下一次人类大流行病》（Spillover: Animal Infections and the Next Human Pandemic）曾入围国家书评人协会奖（National Book Critics Circle award），还获得了其他一些奖项。