安迪·巴伯在波士顿郊区长大。他的父亲威廉是一个狂暴堕落的人；安迪十三岁时就蒙受了杀害同学的嫌疑，长大后却一直在司法部门任职。仿佛他们家族与暴行有着不解之缘一般，2008年，历史重演，安迪不得不在以前的同事、助理检察官拉吉蒂斯的案件中出庭作证，为自己的儿子雅各布在本·里弗金的案子里辩护。
此案开始时，拉吉蒂斯检察官在第一时间赶到现场。不到十天时间，案情急转直下，警方在本·里弗金的朋友雅各抽屉里发现了凶刀，而且证明了他购买刀具的经过。里弗金的衬衣上又发现了雅各布的指纹。拉吉蒂斯请来的心理学家，论证雅各布有自恋型人格，可能继承了祖父的特征，更坚定了他的先入之见。
安迪的妻子拉瑞已经信心动摇，试图欺骗警方又没有成功，反而增加了雅各布的嫌疑。但安迪相信儿子绝不是凶手，三次向大陪审团陈情，亲自与拉吉蒂斯辩驳。正在案件接近于绝望时，真凶帕兹自杀身亡，在遗书中坦白了自己的罪行。雅各布无罪开释，然而本·里弗金的父亲丹不但不肯道歉，反而企图袭击安迪，被安迪父亲的老朋友奥莱利神父制止。巴伯一家终于得以团圆。
本书在形式上是侦探小说，却极少着墨于破案，几乎没有逻辑推理的成分，真凶暴露只是无关紧要的背景说明。绝大部分篇幅用于描写巴伯一家以及巴伯一家和他们的朋友、邻居之间那复杂微妙的感情和心理。