当牛津英语字典的编撰者在19世纪末呼吁请求“文字者”全力协助时，群集响应。米诺博士等协助者提供成千上万条词目给编者。但是，米诺，一个逃亡在英国的美国人，一名内战退伍军人，事实上被鉴定是疯子，他的字典词条来自布罗德莫犯罪疯人院。西蒙·温彻斯特给米诺深受困扰的生活设计了迷人的结局。米诺的生活在某种程度上以无意识的杀害一名英国酿酒厂的工人开始，这使人们认为米诺是他无数的“敌人”派来的刺客。
温彻斯特还画了一幅军械工程处的领导人詹姆士·默里教授的精美油画。詹姆士·默里教授花费了40多年在一项他有生之年不能完成的工程上。温彻斯特从莫里回溯到很久以前，寻觅着创作“大字典”的动力源泉，结果却形成了英语语言的迷人简史（虽然对语言学狂热者比对历史学家或真正的罪犯迷来说更有兴趣）。默里和米诺，生活迥异，但对语言的狂热使他们结合在一起，他们能够平等地审视对方、培养出深刻的友情，只是这本引人注目的书中一个安排巧妙的次要的情节波折。