虽然莱恩瑟尔•德•科尔瑟恩的父亲是索尔达自治市毛料和布匹商人的领袖、家资豪富，他自己却不愿子承父业，宁愿让弟弟洛瑟继承祖业。莱恩追求自己的兴趣，从文法学校毕业后，就拜在肖像画大师卡利奥施特劳斯门下，当了几年学徒。卡利奥施特劳斯的儿子奥施特劳斯生性疏懒，全靠任劳任怨的莱恩瑟尔料理家政。卡利奥施特劳斯的妻子也不擅于烹饪，莱恩瑟尔不断怀念母亲和家中的饭菜。
功夫不负有心人。五年后，莱恩以其技巧和勤勉，终于在艺术家的圈子里获得了良好的声誉。他的画《手中抱着猫的年轻女孩》一举成名，为他奠定了相当的地位，保证了可靠的佣金。这时，他第一次发现自己有一种奇特的能力，能运用自己的想象改变画布上的图案。这证明他是一个化影成真者----这种人在世界上寥寥无几，他们有一种超能力，可以在心中构建事物的形象，然后把形象变成实物。
年轻的市内装潢商塞利奥拉为行会事务和莱恩联系。她的舞跳得比莱恩还好，莱恩迫不及待地希望与她重逢。
莱恩和奥施特劳斯在制作红铁颜料的问题上发生争执。正在这时，一场突如其来的火灾烧毁了卡利奥施特劳斯的房子，卡利奥施特劳斯父子葬身火海。莱恩营救无效、仅以身免。他和城市里其他画家联系，但没有人能够取代卡利奥施特劳斯的位置，画家行会已经没有他容身之地。
最后，莱恩无可奈何，加入了化影成真者行会----他们甚至在梦中也能化影成真，这种能力使他们既强大又处境危险，必须结成团体自卫。在这里，莱恩大展才华，同时也卷入了索尔达自治市党派斗争和国际政治阴谋的漩涡，成为暗杀目标。