在瑞典，难民儿童一次沉睡数月和数年。在纽约上州，中学生染上传染性癫痫。在美国驻古巴大使馆，员工在夜间听到奇怪的噪音后抱怨头痛和失忆。
这些不同的病例是二十一世纪最罕见的医疗奥秘，医生和科学家都难以从医学的角度解释这些病例，对其更是难以进行治疗。它们之间的共同点是，都属于一种特殊的精神病案例：受个体文化特性影响，正如受人类生物学影响一样的医学疾病。
受到瑞典难民儿童沉睡疾病的沉痛激发，Wellcome-Prize 获奖神经学家苏珊娜•奥沙利文前往世界各地对那些也曾爆发所谓“神秘”疾病的社区进行调查。
从哈萨克斯坦一个荒废的后苏联采矿城镇，到尼加拉瓜的蚊子海岸，再到德克萨斯州的一个石油小镇，以及哥伦比亚的玛丽亚山脉的中心，奥沙利文从一群不可思议的人那里听到了许多奇闻怪事，在试图揭开谜底时提出了一个问题：谁能定义什么是疾病，什么又不是疾病呢？
类似奥利弗•萨克斯，斯蒂芬•格罗斯和亨利•马殊的作品，《睡美人》是一项感人和难忘的人性化科学调查。