这个故事发生在一战时期的喀尔巴阡山脉和维也纳，医学生卢修斯（Lucius）为了躲避家庭的要求参了军，在军队里，他有机会用自己的所学帮助病人，但他很快便发现自己能力有限，力不从心。一个年轻修女的帮助使他避免了因能力不足而导致的最坏结果，这位修女名叫玛格丽特（Margarete），她从来没有接受过正规的医学教育，却在险恶的战争坏境中学会应对战地医疗的残酷现实。
随着战争的发展，他们目睹了许多没有可见伤口，却显然受战争创伤折磨的病人，他们患上了炮弹休克症。这些病人是最难痊愈并疏散的，他们很有可能先要经受早期精神病治疗的残酷对待，然后被迫再次前往战场，并很可能在他们的指挥官的命令下丧生。卢修斯和玛格丽特最终要面对一个关乎生存或是死亡的重大决定。
当这所医院被疏散的时候，他们天各一方，彼此失去了联系，这是他们不曾预料到的。卢修斯回到维也纳，努力想让自己的生活重回正轨，但是他逐渐意识到，自己无法在不清楚玛格丽特的下落的情况下开始新的生活。他试图找出她的下落，这种尝试却意外地揭露了玛格丽特不为人知的过去，也给了他自己一个获得救赎的机会。