著名作家多萝西•威肯登（Dorothy Wickenden）从 19 世纪中纽约州奥本市的三个邻里好友（即标题中的“煽动者”）的私人视角讲述了美国有关废奴，地下铁路，早期女权运动和内战的故事，引人入胜而具有重要历史价值。
哈丽特•塔布曼（Harriet Tubman）是地下铁路最重要的列车长之一，为人实在、有趣、很有先见之明，极具战略眼光，拯救被奴役的男人、女人和儿童，并把他们藏在身为七个孩子教母的玛萨•怀特（Martha Wright）和总督，后来担任参议员、国务卿的威廉•亨利•苏瓦德（William H. Seward）的妻子弗朗西斯•苏瓦德（Frances Seward）的地下厨房里。
哈丽特在南卡罗来纳州为联盟军队工作，担任护士和间谍，并参加了一次河流袭击， 将 750 名奴隶从水稻种植园中解放出来。玛萨是一位邻居眼中的“危险女人”，严厉批评林肯的奴隶制政策，与苏珊•布朗奈尔•安东尼（Susan B. Anthony）和伊丽莎白•卡迪•斯坦顿（Elizabeth Cady Stanton） 一起组织女权和废奴运动。弗朗西斯为寻求自由者提供金钱和住处，并帮助他们接受教育。作为三个朋友中最保守的一个，她对外隐藏自己的激进主义；而在幕后，她与丈夫激烈地争论立即废奴的紧迫性。
通过主角的敏锐眼光，了解到历史书籍中的许多最著名人物 — 林肯（Lincoln），苏瓦德（Seward），丹尼尔•韦伯斯特（Daniel Webster），弗雷德里克•道格拉斯（Frederick Douglass），查尔斯•萨姆纳（Charles Sumner），约翰•布朗（John Brown），哈里特•比彻•斯托（Harriet Beecher Stowe），威廉•劳埃德•加里森（William Lloyd Garrison）。以及最具爆炸性的政治辩论：妇女在废奴运动、解放和武装黑人军队中的角色与权力；以及关于《独立宣言》和《宪法》的真正意义。
《煽动者》里的故事始于内战前 20 年，当时哈丽特•塔布曼仍然被奴役，玛萨和弗朗西斯是受法律和传统约束的年轻妇女，止于内战后20年，正处于美国发生巨变中。威肯登通过书中人物一周几次信件中的详细内容将历史中这段非凡的阶段重现在眼前。类似多丽斯•基恩斯•古德温（Doris Kearns Goodwin） 的《林肯与劲敌幕僚》（Team of Rivals）和大卫•麦卡洛 （David McCullough）的《约翰•亚当斯》（John Adams）， 威肯登的《煽动者》感人至深，引人入胜，与我们的时代息息相关。