位于中世纪欧洲边缘的拜占庭帝国通常被认为颇具异国情调。它官僚化，使用希腊语而非拉丁语，信奉东正教而非天主教，尽管富有却并不强大，依靠狡诈而非军事实力来阻挡敌人。由于绝大多数一手材料均出自其首都，人们通常是从内部出发、自上而下地审视拜占庭。《拜占庭：变革中的帝国》采用了截然不同的方法，将从外部观察拜占庭及其前身东罗马帝国，探讨它们如何应对各种外部威胁，尤其是萨珊王朝，以及后来那些在公元七世纪破坏了古代世界秩序的阿拉伯人。
拜占庭帝国在应对外部攻击时，成功地使其意识形态、文化、宗教和基本结构得以延续。除了两个主要的东方对手外，拜占庭还击退了一系列掠夺性势力：古典时代晚期的匈人和阿瓦尔人，随后是黑暗时代的保加尔人，以及再然后，复兴时期的匈牙利人、佩切涅格人和罗斯人。这是一本通俗易懂的拜占庭历史入门书，包含六个按时间顺序组织的章节，从古典时代晚期到1453年拜占庭帝国灭亡。詹姆斯•霍华德-约翰斯顿认为，拜占庭在七世纪为了备战，农村成为社会秩序的基础，游击战策略与具有针对性的外交活动相结合，确保了国家的存续与后来的复兴。