没有水，大量的水，任何城市都无法生存。今天，我们认为拧开水龙头就有水流出是理所当然的。但事实并非如此。几个世纪以来，作为世界上最大和最富有的城市之一，伦敦一直在努力为其市民提供可靠、清洁的水。《唯利是图的河》就讲述了这场从中世纪持续到现在的斗争的故事。
根据新的研究，这本书讲述了一个关于技术、科学和组织方面的显著突破的故事，同时也是一个关于贪婪和自满、高财务和廉价政治的故事。在这些突破中，有一条风景如画的新河，它既不新，也不是河流，而是1613年建成的当时最先进的水渠，它至今仍是伦敦供水的一部分：建造它的公司是最早的现代商业公司之一，也是最赚钱的公司之一。伦敦的水务公司是早期采用蒸汽动力的水泵的公司。切尔西水务公司是世界上第一家过滤其客户用水的公司：同样的技术现在仍被用于净化伦敦三分之二的饮用水。这本书还记录了人们与水的关系变化以及人们使用水的方式。
尼克•海姆通过这本书讲述了许多故事，包括世界上最强大的蒸汽机最开始是如何被带入伦敦的，维多利亚时代的一家伦敦水务公司是如何在知道2000户家庭没有其他水供应来源时仍故意切断其用水的，19世纪70年代的财务丑闻使两家水务公司濒临崩溃的细节等；最后还发出了质疑：如今21世纪的水务公司是否比其维多利亚时代的前辈有所改进。