1927年，18岁的玛丽·恩格尔（Mary Engle）受雇于宾夕法尼亚州一家智力残障妇女之家。使玛丽感到宽慰的是，这个现代化的机构并不是她所想象的那种阴森的避难所。她很容易就在工作人员中结交朋友，在周末喝酒、跳舞，并且很快就开始和城里一位英俊的年轻记者约会。最棒的是，玛丽热爱她的工作。她对自己的老板----美丽优雅的阿格尼斯·沃格尔（Agnes Vogel）博士----充满敬畏之情，并相信自己的工作非常重要。
沃格尔博士曾经是一位直言不讳的女权主义者，现在正在经营备受赞誉的“内特尔顿育龄低能妇女之家”（Nettleton State Village for Feebleminded Women of Childbearing Age）。玛丽钦佩沃格尔博士对她所照顾的数百名弱势女性的奉献……直到有一天，她认出其中一名“意志薄弱”的女性是莉莲·福斯特（Lillian Faust），和玛丽一起在斯克兰顿孤儿院长大的朋友。莉莲是一位有语言天赋的歌手。但她在入院前也过着危险的生活。玛丽认为莉莲一定是出了什么问题才来到内特尔顿。
当莉莲请求玛丽帮助她逃跑，告诉她关于内特尔顿的惊人真相时，玛丽必须做出选择。她会相信她童年时脾气反复无常、曾有道德问题的朋友吗？还是那位好心照顾玛丽的著名医生？玛丽的最终行动引发了一系列令人震惊的悬疑事件，其后果改变了所有人的人生。
受作者祖母真实故事的启发，《弃儿》（The Foundling）罕见地展示了美国历史上令人震惊的一章。这本扣人心弦的书令人心酸、具有黑色幽默，有时甚至令人恐惧。它会让读者坐立难安，直到令人惊叹的最后一页……并自问：“这是真实发生在这里的事吗？”