时尚在历史上意味着什么？它如何塑造了社会以及人们表达自我的方式？在唐代中国，丝绸既是一种货币，也是一种税收形式，同时也促成了生态和伦理规范，界定了人类与所有生物之间的关系。较为廉价的棉布在亚洲和地中海地区进行交易，而用玻璃处理过的亚麻布则能模仿更昂贵的丝绸。从1200年起，西欧各地逐渐形成了完善的道路网络，弗拉芒、法国和英格兰的羊毛织物被用来交换东方的商品，包括香料、丝绸、染料和鸵鸟羽毛。时尚并非只为贵族阶层所专属，而是面向所有能够负担得起的人群，有时还会公然违反限制平民穿戴特定类型服装的禁令。时尚的发展速度有时会超过法律，而且在世界各地的各个村庄，时尚也会有所不同，从而形成了需求和供应的传导机制，产生了意想不到的结果。而奴隶劳动也是那段历史的重要组成部分。
乌林卡（Ulinka）的这部开创性著作聚焦于 1500 年至 1800 年这一时期，它追溯了塑造时尚在不同社会中产生深远影响的那些独特因素，并展示了在诸多方面，是全球影响塑造了欧洲的时尚，而非相反的情况。