1816年是不同寻常的一年，这一年没有夏天。这一奇特现象缘于太平洋上一座火山的大爆发，它所产生的240立方公里的浓尘遍布大气层，导致几个月以来在全世界范围内发生天气模式的巨大变化。
在美国，无夏之年带来了食物短缺、宗教复兴以及从新英格兰到中西部的大迁徙。在欧洲，无夏之年带来了农业欠收、饥荒蔓延、饥民暴动，多条主要河流泛滥，以及有史以来最严重的流行性斑疹伤寒。受此灵感，拜伦写下了那首《黑暗》，描述了一个太阳熄灭的世界；玛丽·雪莱创作出《弗兰肯斯坦》，描绘了几乎天天下雨的日内瓦；特纳在那时开始创作著名的“日落系列”……
在亚洲，异常低温减少了季风雨，南亚次大陆持续干旱，印度爆发了世界上第一次霍乱，并传到了莫斯科，最终在欧洲流行。而中国的“南涝北旱”亦带来了严重的自然灾害……