罗伯塔·马扎（Roberta Mazza）发现自己处于一场国际学术丑闻的中心，这场丑闻最终引起了大都会警察局和联邦调查局的注意，而一切都源于她在私人收藏中认出了一块莎草碎片。事实证明，是一位负责最著名的古代纸莎草收藏之一的牛津知名学者，非法销售了该收藏中未发表的碎片。特别是，他把这件文物出售给了一位福音派基督教亿万富翁，他正在华盛顿特区建立一个名为“圣经博物馆”的机构。
但或许更不同寻常的是，学术界和国际犯罪之间的这种重叠只是冰山一角：非法出口文物的非法贸易受到了全世界公认的声誉良好的拍卖行的认可，这是再真实不过的事实。由于网上交易的发展，挑战呈指数级增长。伪造出处和伪造出口许可证是常见现象，狡猾的经销商为了最大限度地增加利润而将古代手稿切成小块的做法也十分普遍。学术界愿意将自己的专业知识应用于这一过程，并通过使非法文物合法化而获利----这种诱惑往往难以抗拒。
正如罗伯塔所展示的，这些行为并不新鲜。自19世纪末在俄克喜林库斯（Oxyrhynchus）的沙漠中奇迹般地发现了第一张古代纸莎草以来，考古学家们还兼职做经销商，以资助他们的研究，提高他们的学术声誉。当时和现在一样，《新约》的片段尤其被热心的基督徒视为圣物，价格昂贵。
但《手稿的秘密生活》的核心故事不仅仅是学术界的风暴。罗伯塔认为这是一种心态的结果，这种心态从最早的时候起就玷污了考古学和蓬草学。长期以来，似乎毫无疑问的是，人们认为西方机构比文物来源国的机构更适合照管文物，当你了解幕后真正发生的事情时，这种想法似乎并不正确。罗伯塔已经与制作公司Raw and The Guardian签约，作为讲述这一盗窃事件的电视纪录片顾问。