在所有近代史中，犹太人大屠杀是一典型事件。长久以来，对犹太人的大屠杀被看做是不可思议的事件。历史学家从各个方面追踪溯源，试图探讨这场悲剧的起源。但是所有这些原因似乎都未能回答那个关键问题：究竟为什么这样的噩梦会衍生于西方文明核心之中？
在本书中，历史学家丹·麦克米伦在现有研究的基础上提炼出了造成大屠杀这一种族灭绝行为的原因，他的分析相当有说服力，揭示了像德意志这样激进的民族为何在如此大的范围内进行大屠杀。丹·麦克米伦解释说无数的屏障横亘在这一稳定的民族和大屠杀之间，但是在第二次世界大战之前，这些屏障已开始被颠覆。从德意志帝国向民主国家转变的失败，到欧洲人根深蒂固的反犹太主义思想以及科学种族主义，再到因第一次世界大战而泯灭的人性，整个德国内部政局动荡，人的生命价值感降到了极低点。丹·麦克米伦揭示了造成犹太人大屠杀的各种可能性，展示了德国如何在无数他者冷漠的注视下发动这场灾难，而灾难的阴影其实如此真切地笼罩着每个旁观者。
作者的分析极具说服力，也能激发起人们阅读的兴趣。《这是如何发生的》说明了恐怖的环境、恶毒的思想、社会的巨变是如何引发了历史上这一令人恐惧的暴行。