故事发生在1859年，通过主人公梅里克·特雷梅因的视角娓娓道来。梅里克在康沃尔老家破旧的房子里愁眉苦脸地养着受伤的腿，他曾经是鸦片贩子，为东印度公司走私鸦片到香港，直到几年前，一次爆炸报废了他的健康和工作。
特雷梅因家族的人们，总是对植物和异域之旅有着深深的迷恋。梅里克的祖父和父亲都在秘鲁生活过很长一段时间，穿梭在安迪斯山脉的自然环境中，搜寻珍贵植物，如兰花或抗霜冻咖啡。现如今，东印度公司想要派梅里克去他的父辈们曾经踏足的土地，去偷伐走私金鸡纳树皮以打破当地的奎宁资源垄断。奎宁是抗疟疾的药剂，市场需求庞大而暴利。
梅里克除了腿伤之外，他同母异父的兄弟查尔斯觉得他脑子也有点伤。因为梅里克声称，父亲坟前的一座俯瞰坟头的雕像动了。查尔斯非常担心，是不是现在身在收容所的母亲的精神疾病遗传给了梅里克。他给梅里克两个选择，一是进入教堂当神职人员，这样他就再也不能看到“动了的雕像了”；一个是进收容所跟母亲一起生活。这两个选项，梅里克一点边儿都不想沾，为了逃避这种现状，梅里克接受了东印度公司的派遣，前往秘鲁。
到了秘鲁，奇怪的事情一件接一件地发生在梅里克身边——一座会动的、给人以祝福的雕塑；一颗会爆炸的树；一处用骨头和盐做成的边界线，越线者死……这一切让梅里克觉得自己是不是误闯了一处幻想之地，“河流本是龙身，森林里有比精灵更古怪的生灵”。一位老朋友的造访更是为梅里克的生活“锦上添花”，他们一起穿过海洋，来到一个空气稀薄、满是火山玻璃和漂浮城市的地方，在这里，古老的印加文明依然存在，而这些人保守者有关魔法的秘密。
此时，梅里克有两个任务在身，一个当然的是东印度公司指派的偷盗金鸡纳树的工作，另一个，毫无疑问，就在这里活下去。他的一切努力，让他不断遇到更为奇异的境遇，但同时，也慢慢迎来了一次悲剧……
与普里第一本书中所表现出的高超叙事手法相比较而言，普里的第二本书则是一本更为缓慢悠扬、又带了些失落安静气氛的，关于爱，信任和时间的冥想。