“历史就是现在和英格兰。”
----艾略特《四个四重奏》
2060年。十七岁的伊顿公学学生科林•谭普尔在牛津大学巴利奥尔学院寻找唐沃兹教授，希望转入历史系。唐沃兹教授提醒他：今天的历史学家已经不是以前那种泡在图书馆里的闲人，而是天不怕地不怕的冒险家。自从时间旅行成为现实，历史学获益菲浅，而历史学家伤亡惨重尤甚于火星开拓者。因此，学院规定受训不足三年、年龄不满二十的学生一概靠边站。科林自称十岁就做过黑死病时代的田野调查了，二战根本吓不倒他。唐沃兹不为所动，把重返二十世纪的任务留给迈克尔、波莉、查理和爱琳等人的小组。科林并不死心，自愿当起了时间旅行小组的助手，为他们收集二十世纪中叶的资料。他暗恋波莉，波莉却老是象逗小孩子一样逗他。
迈克尔•戴维斯原来的选题是珍珠港，但是课程表的修改把他转到了敦克尔刻项目。在时间器中，他不断胡思乱想那些被机器故障抛进有去无回的时间点的前辈。不过，终点站一切平安无事，《消失的地平线》洛阳纸贵，满街叫卖国会通过战争动员令的号外，证明这里确实是二战初期的英国。迈克尔自称《奥马哈观察家》报记者，去多佛采访战争新闻。他无可奈何地发现，除了他自己以外，没有任何人相信联军会在两个星期内瓦解，多佛将出现戏剧性的一幕，因而也就没人理解他为什么非要去多佛----那里根本没有任何战争新闻。他只好雇了退役军官哈罗德的渔船，驶向海峡，却在半路上被军方征用作“特殊使命”。迈克尔明白，敦克尔刻的联军已经走投无路了。
哈罗德不顾海军的征用，驾船载着迈克尔驶向敦克尔刻。呈现在他们面前的是一片火海。他们在浮尸、探照灯的绿光、斯图卡式轰炸机的咆哮声中冲进海湾。迈克尔在危急关头救了伤兵哈代，而后哈代得以从敦克尔刻带回五百九十名军人。迈克尔醒来时，已经身在伦敦南翼的奥宾顿医院中，作了截肢手术。乙醚使他浑身乏力，医生要求他至少在床上躺三个星期。迈克尔发现时间器无法打开，只得装成丧失记忆的士兵，逃出医院。这时，哈罗德已经命丧敦克尔刻。德军长驱直入泰晤士河，历史已经被他的插入改变了。时间应急检索小组能及时找到他，修复受损的历史吗？
波莉•邱吉尔化名波莉•西斯巴辛，在闪击战中担任牛津街上服装店的店员。技术部门给她准备的黑裙子居然是用1980年以后才发明的材料制成的，害得她差点走不成。希特勒的疲劳轰炸造成了伦敦大停电，黑暗为罪犯提供了方便。警力不足，一切受害者都被草率地放进轰炸牺牲者名单中。她虽然小心翼翼地深居简出，还是被流弹困在伦敦东区肯辛顿公园。诺里斯牧师邀她到自己家里的防空洞避难，这一来几乎耽误了她一个星期。从她目击的大轰炸状况看，人的历史记忆的确极不可信，唐沃兹对大轰炸分布区域和保护圣保罗大教堂的论述就是错误的，所以时间旅行有其必要。迈克尔的时间器失灵时，波莉从轰炸中救出了伤员哥弗雷勋爵，然后发现她的时间器也失灵了。唐沃兹和科林该怎样上天入地寻找她们呢？或许，她应该先找到迈克尔，一起去找时间应急检索小组派来的加拉德•菲利普斯，利用手中最后一个完好的时间器摆脱困境？
查理•鲍登去了新加坡，和团队的其他人没有多少联系。爱琳•梅诺普从沃里克郡来到伦敦，配合德勒维尔勋爵与卡罗琳夫妇、古德牧师照顾疏散的儿童。她把逃学大王阿尔夫和比尼从快要焚毁的城市里救出。从此，他们总是和她形影不离，战争并没有损害他们对小飞侠潘彼得的热情。时间器失灵后，历史开始改变，德勒维尔勋爵在空军中服务的儿子意外身亡。这时，波莉首先与爱琳会合，等待迈克尔前来。
且听续集分解。