河流是贯穿我们生活的自然动脉。人类利用河流资源，航行于其上，在其中筑坝，甚至予以崇拜。从古老的埃及生态系统到沉没的现代城市，人类对河流的使用反映了权力生态以及价值体系。如今，在环境法规最严格、但对野泳热情高涨的时代，在亚马逊森林不断燃烧而世界主要河流系统正在衰亡的时代，河流与人类的关系愈发清晰：河流承载着人类最辉煌和最黑暗的时刻。
《七条河流》讲述了尼罗河、多瑙河、尼日尔河、密西西比河、恒河、长江和泰晤士河的故事。这是一个关于帝国边界、砂金、绑架、奴隶制、去殖民化、神话创造和河流毁灭的故事，讲述了生于斯死于斯的人们，及其无尽的创造力：对绿洲和含水层的利用、莲花池和空中花园的建造、庞大的运河系统和复杂的捕鱼仪式，以及他们的绝对权力与巧妙反抗。故事的核心是中国历代王朝统治者、罗马人、印度教徒及其崇尚的河流之神、哈布斯堡和奥斯曼帝国、莫卧儿皇帝、马里黄金时代至今的尼日尔人民、密西西比河上的生死斗争，以及在叛逆的帝国臣民河流上推翻英国统治的过程。
这是七条河流的故事，也是人类的历史。