在这部杰出的文学与历史学术著作中，备受赞誉的传记作家罗恩·彻诺揭示了美国历史上最独特的人物之一辉煌却常常令人抓狂的一生。
1835年，哈雷彗星划过夜空，塞缪尔·朗赫恩·克列门斯（Samuel Langhorne Clemens）出生了，他便是后来以笔名闻名于世的作家马克·吐温（Mark Twain）。马克·吐温早年就爱讲夸张离奇的故事，他离开密苏里州的家乡，在密西西比河上驾驶蒸汽船，后抵达内华达领地。不久，他在当地一家报社谋得一份工作，随后移居旧金山，在那里发表的故事引起了全国关注，并以一个很快便流芳百世的笔名进行写作。
彻诺描绘了这位人物丰富而复杂的形象，他不择手段地追求名利，并精心打造了自己的名人形象。吐温最终定居在哈特福德，在那里他创作了一些最为著名的作品，如《汤姆·索亚历险记》（The Adventures of Tom Sawyer）、《密西西比河上的生活》（Life on the Mississippi）、以及《哈克贝利·费恩历险记》（Adventures of Huckleberry Finn）。他投身于美国政治，成为全国最知名的权威评论家。尽管他在写作和演讲方面才华横溢，但他那些鲁莽的商业冒险最终使他破产；为节省开支，吐温和家人度过了几年动荡的流亡生活，经历颇为丰富。他承受了妻子和两个女儿离世的痛苦，晚年的生活充满了悲痛、政治斗争以及愈发怪异的行为。
彻诺利用吐温丰富的档案资料，包括他的五十本笔记、数千封信件以及数百份未发表的手稿，巧妙地刻画了这位人物的一生，他的职业生涯反映了美国的西进运动、工业化进程以及对外战争。如今，在他去世一百多年后，吐温的作品仍被人们阅读、讨论和引用。