本书关于由古地中海地区居民奠定的现代思想四大基石。时间跨度约2000年（大约从公元前1000年至公元1000年），地域上从美索不达米亚的底格里斯河和幼发拉底河（大致为现代伊拉克），经过希腊和罗马，直至日益崛起的日耳曼国家，亦即当今的西欧。
作者H·A·德雷克提到的四个理念分别是：一神论，即只有一个神而非多神；个人权利，即国家只能在一定限度内约束公民行为；归化公民权利，即无血缘关系者亦可享有全部公民权利及特权；以及评判国家治理能力的标准。如今，人们很容易将这些理念视为理所当然。信徒们会认为，只有那唯一全能的神才能解释宇宙的壮丽，这似乎不言自明。同样，个体有权维护自身权利、公民身份可以自由获得，或者政府应遵循普遍的正义准则。以上观点常伴随着这样一种假设：在这些理念初次提出时，人们便认为它们具有无可比拟的优越性，并加以广泛认可。然而，实际情况远复杂得多。所以，了解这些思想究竟是如何被人们所接纳的过程就变得十分有意思。《先人之智》以清晰、幽默的写作风格，在历史语境下探讨这些理念，提醒读者最初这些理念是何等离经叛道，以及，如果它们没有被广泛接受，当今世界将会变得截然不同。
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引言：改变世界的四个观念
第一章：做错事的神
第二章：在哪里划界
第三章：“你那伟大的公民身份”
第四章：罗马的概念
结语：房子里有医生吗？
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