大约76年前，密西西比州的唐纳德•特里普利特（Donald Triplett）成为了第一个被诊断患有自闭症的孩子。这本书讲述了有关他的离奇故事。这部引人入胜的作品将带领我们跨越大洲，经历20世纪的几次重大的社会运动。
自闭症的历史讲述了家庭如何为他们的孩子在世界上争得一席之地：像露丝•苏利文（Ruth Sullivan）这样的女性如何对抗那些指责母亲诱发了自闭症的医疗机构；迫使科学家更深入钻研治疗方案的父亲；要求公立学校接受他们的孩子的父母们；开拓了我们对于自闭症的理解的精神病医生列昂•卡纳（Leo Kanner）；争论如何治疗自闭症的科学家们；还有像坦普尔•格兰丁（Temple Grandin）和阿里•尼尔曼（Ari Ne’eman）这样的患者，他们描述了自己的内心世界，倡导一种“多元性神经系统”哲学。
这也是一个饱含了激烈争议的故事——从自闭症是否“具有传染性”，疫苗是否能够发挥一定效果，乃至涉及了“辅助沟通训练”的丑闻，许多治疗方案已经被证实毫无作用。在这期间我们也走了很多弯路：例如给患病儿童喂食LSD，企图采用电击疗法改变他们的行为；本书的作者们还透露，阿斯伯格综合症的发现者汉斯•阿斯伯格（Hans Asperger）可能同纳粹有过合作，参与迫害残疾儿童。
《不同的音调》（In a Different Key）带我们经历了一个时代，从家庭蒙羞、患儿遭谴责到患儿及父母逐步被社会接受，人们对于自闭症也有了全新的认识：他们并不是生理上的残疾，只是与我们不同而已。