在《符号系统》系列的第二本书中，殖民者和一个来自地球的团队遭遇了一个崭新、更难对付的无情智慧体。
本系列第一部作品《符号系统》一经出版就获得了评论界的一致好评，并且也取得了很好的市场反馈，第二次印刷也几乎售罄。在《符号系统》一书中，一代又一代的人类殖民者慢慢地习惯了他们在这个与地球有着不同的秩序的社会中所承担的角色——像工具一样为一个有知觉的像竹子一样的巨大生物“斯特夫兰”服务。在这部崭新的续作当中，伯克通过引入一队新的冒险家和一个比斯特夫兰更加强大的物种，颠覆了这种等级序列。虽然这部小说的时间线跨越了帕克斯星球上的殖民者们的一个世纪，但对于铁杆科幻小说迷来说，这仍是一部紧凑的独立小说。
在第一批殖民者登陆帕克斯星两百多年后，一批新的探险家再次从地球来到这里，他们声称这是一项临时的科学任务。
但是地球人误解了帕克斯星上的等级秩序和它真正的领导者。虽然斯特夫兰试图保护他的人类工具，但是一种比地球人更加危险的敌人逐渐显露出它的真实面目。
斯特夫兰不再是顶级物种了。