时间是1940年,旧金山。地理系学生伊瑟伍德·威廉姆斯再次投入他最爱的野外探险,当他每每被俗世纷扰搞得心神不宁、思绪混乱的时候,他总是去自然中寻找平静与放松。然而,这一次,自然对他不太友好。当伊瑟听到那明显的响尾蛇的嘶嘶声时,已经来不及了。响尾蛇狠狠地给了他一口,而伊瑟只能踉跄回到自己的小木屋中,尽可能将毒素吸出,却感觉自己可能命不久矣。
他实在无力回到自己城市里的家中,心想这样苦撑下去,便会有亲朋来寻找他。随后伊瑟开始发冷、高烧,然后甚至产生了与蛇毒毫不相关的皮疹。他非常愤怒,因为没有一个人来找他——难道所有人都已经忘了他?更奇怪的是,迷糊中伊瑟看到有两个人打开小木屋的们,看到他后却像是看到了什么令人惊恐的怪物一样逃走了。
几天后,当伊瑟终于有一点力气开车回家,却发现就在这几天的时间内,人类文明被一场病毒几乎毁灭殆尽,轻而易举地就像一辆卡车压扁一个易拉罐。而伊瑟体内的响尾蛇剧毒,却变成了拯救他的解药。
不得不承认,无论自然赋予人类怎样的重创,总有那么一些人,天生懈怠了免疫体。说实话,伊瑟并不觉得活下来是一件让人欣喜的事情,悲痛和茫然的情绪始终笼罩着他。然而既然活下来了,就要继续生存。人类的消亡仿佛尚未对客观世界有着绝对性的影响,旧金山依然有水有电,有充足(但荒芜)的食物储备。伊瑟和一只狗成为伙伴,他读书、观察、穿越整个城市去寻找依然活着的人,并想要去美国更多的地方看一看那里的情况。
伊瑟开车穿越美国,不时发现一些存活下来的人,他们中很多都无法接受眼前的状况,自杀率飙升。伊瑟回到旧金山,并在那里遇到一位幸存的女性艾玛,和她结为夫妻。
作者乔治·斯图尔特(George Stuart)想要实现的,是想看看在一种现实状态下,文明如何演变、存活,是什么样的动力让人类和人类文明继续存在。
全书没有其他末日小说、电影中的疯狂、颠覆、天才改变世界或正义与邪恶的交战。在故事中,活下来的人都是一些再普通不过的人,他们中没有天才科学家可以发明改变世界的机器,也没有邪恶博士想要通过这场极致天灾来控制全人类,他们只是活着。生活在旧金山,这里气候稳定,留存下来的人不用与天做斗争。城市中有取之不尽的资源,当电力最终耗尽,人们开始燃灯点蜡;当水库枯竭人们便开始寻找溪流甚至挖井。生活甚至可以说,比从前更简单。
伊瑟是他的族人中,知识智力发展最好的人,便开始教授族人中的孩子学习科学知识和阅读。但他却没有得到太多的的支持,人们只对活着感兴趣,无意去了解知识,也没有想法要了解这个“被上帝抛弃了的世界”。
人类的未来,究竟何去何从……