本书是迄今为止对这位美国偶像最深入的一次探索：他长期被奉若神明，也不时遭到猛烈批评；本书深入他的内心与灵魂，揭开他的隐秘私情、鲜少被探讨的同盟关系，以及充满怨恨的宿敌之争。
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也许没有哪位开国元勋像托马斯·杰斐逊（Thomas Jefferson）这样令人难以捉摸。他起草了《独立宣言》，既是天赋卓绝的文字高手，也是一个敏感多虑、神经紧绷的人。他对人心的深刻洞察，凝结在《独立宣言》中那段激情澎湃的呼吁里。然而，他一面以平民的捍卫者自居，一面又在自己设计的山顶种植园中过着优渥生活；这种矛盾使得一代代传记作者都难以真正厘清他的内心世界。在《成为托马斯·杰斐逊》（Being Thomas Jefferson）中，备受赞誉的杰斐逊研究学者安德鲁·伯斯坦（Andrew Burstein）层层剥开遮蔽真相的迷雾，越过这位生动健谈的书信作者的外在形象，呈现出一个困惑的情人、一位误入歧途的人道主义者——他对奴隶制心怀不安，却怯于真正拥抱反奴隶制立场。
杰斐逊说话温和，回避正面冲突，在政治上操作却十分高明。每当他离开蒙蒂塞洛——这个他能够掌控周遭环境的地方——他便会遭受严重头痛的折磨；这种病痛困扰了他数十年，直到他最终退出公共生活。那么，身为托马斯·杰斐逊，究竟是一种怎样的感受？伯斯坦试图解释他为何选择莎莉·海明斯（Sally Hemings）为情妇；海明斯是他亡妻同父异母的妹妹，也是一名被奴役的女性，为他生下六个孩子，而他却从未承认这些孩子。伯斯坦呈现了一个鼓励人们将公共与私人、表象与本质割裂开来的社会，生动描绘早期美国文化的面貌，也使我们比以往任何时候都更接近杰斐逊的生活与思想。