一名男子被发现在拉斯维加斯外的沙漠中徘徊。他钱包里的卡片表明，他是哥伦比亚大学英语教授萨姆森•格林，最后一次被人看到是在八天前离开校园的时候。他今年36岁，和妻子安娜一起生活，还养着一只名为弗兰克的狗。但现在，萨姆森甚至连自己的名字都记不起来：当安娜跨越全国去接他的时候，医生在他的大脑中发现了一个樱桃大小的肿瘤；肿瘤的切除也抹去了萨姆森过去二十四年的记忆。
萨姆森和安娜一起回到了纽约。在那里，萨姆森努力与他知道自己应该爱的女人、与他的事业、家庭和“生活”重新建立联系。他记得他的母亲，记得他在加利福尼亚的童年，记得世界的基本样貌和逻辑，但其他一切仍是空白。与此同时，在安娜眼中，她的丈夫在表面上与过去别无二致，但每天她都不得不与这一想法作斗争：她所爱之人其实是记得过去那近四分之一个世纪的萨姆森，是被他们共度的时光所塑造的萨姆森。
在这种亲密与紧张并存的日常生活中，突然闯入了一位富有魅力的科学家，他邀请萨姆森参加一个开创性的实验项目，该项目可以将记忆从一个人的头脑转移到另一个人的头脑——所需要的只是一场重返内华达州沙漠的旅行。吸引萨姆森离开城市并不是什么难事：在城里，他不仅感受到深深的孤独，还被对过去生活的怀念和对享受新的开始的渴望来回撕扯。尽管如此，当萨姆森踏上这段可能意味着过去自己的终结的冒险时，安娜依然在他的脑海中如影随形，从未远离。
借助故事的主人公萨姆森，妮科尔•克劳丝带着狡黠的感伤和本能的同情，创造了一个面对着无情的新世界的普通人。克劳丝的作品让人联想到早期的唐•德里罗（DeLillo），但又具有初出茅庐的约翰•齐弗（Cheever）具有的情感敏感性，她以机敏、睿智的叙事方式，轻松自如地一层层剥开琐碎的日常生活，揭示出有关生存的微妙快乐和苦难。