这部非常具有传奇性和独创性的小说，讲述了一个发生在18世纪的个人隔离实验，它产生了出人意料、令人震惊，同时十分深刻的结果。
“一流的历史小说。艾利克斯·内森很有创意，并且文采超凡。”
----希拉里·曼特尔（Hilary Mantel）
赫伯特·鲍伊斯（Herbert Powyss）住在威尔士边界地区的一处庄园里， 他有充足的时间和收入，可以从事绅士们喜欢做的植物学方面的研究和实验。但是，他也渴望在科学领域取得成就，一些足以向伦敦皇家学会展示的重要成果。他进行了一场有关隔离的激进实验：研究对象将单独生活在庄园地下室的三个房间里，为期七年，房间里备有毯子、书籍、绘画，还有一个室内风琴。每天三次，一个哑了的侍者会为他送饭。研究对象不能有任何社交行为，他还需要每天把自己的想法和行为记录下来。他能获得的报酬则是在自己的余生中，每年获得50英镑。
前来申请这份工作的只有一个男人，这个不顾一切的人名叫约翰·沃洛（John Warlow），他是个半文盲的工人，家里有一个妻子和六个孩子需要养活。这个古典启蒙运动时期的实验开始变得疯狂，每个参与者都将面对意想不到的后果。