比古罗马帝国存活时间更长的是皇帝、哲人、参议员这样的权贵们的言论和一举一动。普通人低贱的生活和苦难更凸显出这些所谓精英们的特权和堕落。在本书里，受人尊敬的历史学家Robert Knapp栩栩如生地向人们展示了罗马那些不为人注意的贫民和他们的庞大帝国。
他专门挑选普通男人、家庭主妇、妓女、自由人、奴隶、士兵、格斗士作为研究对象，他们是古罗马日常生活的组成部分，却往往被加上亡命之徒和盗匪的名号。从精英分子创作的文学、信件、题词，以及历史口述、专著、戏剧、诗歌的只言片语中，他试图寻找他们自己的原话。他追踪并拼凑那些被罗马历史和文化抛弃的零星记忆，并借此重建一个2000多年来被世人逐渐遗忘的世界。
我们能看到，每一天罗马人是如何在疾病、战争和罪恶的夹缝中苟且偷生，当权贵们以各种手段压榨和无视于他们的存在，他们是如何拯救自己的命运。每一个章节都揭示出他们的世界是如何充满了需求、依赖、剥削、希望和恐惧。奴隶和退伍士兵均成了不法分子。奴隶们成为了自由人，自由人的儿子们纷纷参军，因此，女人们对什么都心怀忧虑。我们看到他们最终深陷在这个庞大帝国的骚乱之中，这个帝国是如何向外扩张，就如何来操控他们的命运。