从马达加斯加消失的乌龟们重新出现在布朗克斯动物园。一只死鬣蜥漂在瓶子里，等待着去佛罗里达州的一个法庭作证。一条毒蛇从埃塞俄比亚到弗吉尼亚引起一阵混乱。在《偷来的世界》这本书中，珍妮·埃林·史密斯带领读者踏上一段难忘的旅程，一场历时五十年、跨越六大洲的黑暗冒险！
1965年，一个来自费城的奶酪推销员小伙子汉克·莫尔特决定要成为“稀有动物群的专业经销商”，他周游世界，为动物园和博物馆收集精美的爬行动物。70年代末，新的濒危物种保护法使莫尔特成了一个非法走私者，一个执迷不悟地继续秘密为此类机构提供同样的珍稀爬行动物的人。
但他很快就发现了一个对手，汤米·克拉奇菲尔德，一个来自佛罗里达州的地毯推销员，他是国内最高产的爬行动物走私者，会抢了莫尔特的生意。和莫尔特一样，克拉奇菲尔德以早期自然史收藏者们为榜样，服务科学，对他俩来说，最理想的是打破新野生动物保护法的现实。动物园馆长在对珍稀动物的欲望和动物园的保守目标之间纠结徘徊，在法庭上是走私者们的敌人，私底下又是他们最好的客户。
克拉奇菲尔德伪造与一个有犯罪倾向的马来西亚野生动物交易者的关系，一夜暴富成为百万富翁，受到世界一流动物园的喜爱。莫尔特在新几内亚经历了一连串独辟蹊径却后果严重的走私计划之后，沦落为在克拉奇菲尔德佛罗里达住所附近游荡，密谋克拉奇菲尔德的死亡。他们的夙愿导致了在德国、马达加斯加、荷兰、马来西亚进行联邦调查。然而，即使在坐过牢、经历人身的摧残和岁月的蹂躏之后，莫尔特和克拉奇菲尔德也从未停止过阴谋、从未停止过对蛇或蜥蜴的渴望。这可以为他们赢得合法的地位，在这个已忘记他们的——或者根本就没有承认过他们的——世界上。