「又看渔火照星洲」
19世纪的新加坡，使节诗里的南洋图像
新马华文文学之父左秉隆，一生足迹遍及南洋及欧美日等国
失去家国的领事，新马离散文学的起点
左秉隆是清朝直接派驻新加坡的第一任领事，曾出使英、法等国，任翻译官。左氏任职三年期满，曾纪泽再上疏力荐其续任，理由不仅是「通英国语言文字、律例规条」，更进一步指出左「系驻防广东汉军，于新洲流寓闽粤人民言语性情，易于通晓」。这是对使节功能的具体考虑，既要求可以跟海峡殖民地政府交涉，同时亦能懂闽粤移民的民情风土。左秉隆的任命意义，凸显了十九世纪末，清廷对新马华人移民社会的态度改变。左秉隆首三年的工作绩效甚佳，「清理华洋讼案，劝谕富商捐资，设立义塾，奖掖绅民」，这大体揭示了领事在华人移民社会的积极功能。除了跟英人交涉和护侨，同时为朝廷行之有年的鬻官事业张罗，另在教化、再华化的意义上，为新马华人带来了长远的影响。
左秉隆到任的那一年，新加坡最重要的华文报刊《叻报》创立，他配合私塾书室的设立，组织文社，发起征文，评选优异，在报刊公布课题和得奖名单，尽管仍不脱四书五经的传统教化议题，但在以官方讯息和新闻导向为主的报刊里，另创造了一个文学场。使节、文社和报刊，可以视为文学建制的一环，同时也是一套华人移民社会的教化机制。在接续的二十年内，学堂、书室、报社、出版、孔教运动蓬勃兴起，改变了新加坡华人社群面貌，形塑了移民社会内的新兴知识阶层和文学教养。左秉隆领事任内的具体作为，在启蒙的前提下，护侨和重塑侨民忠君意识，整合为思想和文化的宣教内涵。从这个角度而言，他主要改变了一个移民社群的流寓生态，开启了一个「华文」的在地现场。那不仅是海外华人的意识形态认同，恰恰有文化与文学的交织空间，让「华文」扎根。
本书为清朝派驻新加坡首任领事官左秉隆的诗集全篇，据南洋历史研究会1959年印行之手钞本《勤勉堂诗钞》校点，并附以补遗和近代人物、史地的注释。左秉隆在新加坡任职期间，倡设义塾、开办文会，并亲自批改诸生的课艺，是为新华文化的奠基者，被誉为「海表文宗」。曾希颖称其诗「辞不滞意，意能吸新，深入浅出，集元、白、苏、陆诸家，冶为一炉。自见性情，随在挥写。」在他存世的七百多首诗中，除了两百多首与新加坡及南洋有关的作品外，尚有不少纪录了出使欧、美、日本的游踪，另有部份写于广州和香港，于其漂泊的生涯和时事俱有真实的反映，是研究近代历史、海外华人史、地方史的珍贵典籍。而其诗又往往属对精工，佳句叠出，有甚高的文学价值。