该书来自于一位仍在从事研究工作的当今最杰出的神经系统科学家，书中对数百年来困扰了许多哲学家、心理学家和神经系统科学家的一个问题进行了一次开创性的调查研究，这个问题就是，意识是怎样形成的？
过去三十年来，安东尼奥•达马西奥一直在研究和阐述关于大脑怎样运行的问题，他的著述是科学与人文的奇特融合，因此备受赞誉。在《自我意识的产生》这本书中，他对意识在某种程度上独立于身体这种长期存在的想法提出了反对，并给出了科学上十分吸引人的新证据，证明意识——也就是我们所认为的有自我想法的大脑——始于有生命的组织所创造出来的一种生物反应的过程。除了传统上研究大脑的三个方向（内省的方向、行为的方向与神经学的方向），达马西奥还引入了一种演变而来的方向，这样的研究方向导致了在看待与讲述意识心智的历史中所发生的一次巨变。他还进一步完善了有关情感的起源与多样性的一个大胆假设，而这个假设正是一个关键因素，促成了他为意识的生物学研究所提出的框架理论：情感是建立在身体与大脑网络之间一种近似核聚变反应的基础上的，并且最初出现在大脑中最古老而且不太显著的脑干部位，而不是源自现代研究中所说的大脑皮层部位。
达马西奥指出，大脑发展出来的人类自我意识，变成了一种针对大自然无动于衷态度的挑战，并为文明的出现开辟了一条道路，而文明正是人类进化过程中的一次突破，也正是从这个起点开始，生命的范式达到了一个新的阶段——社会文化的动态平衡。他所说的“社会文化的动态平衡”是一项尚在进行中的研究工作，他非常肯定地指出，这项工作的蓝图是大体成熟的基础动态平衡（basic homeostasis），也就是以简单的生命形态呈现了数十亿年的价值体系。《自我意识的产生》是为了了解心智与自我意识的神经生物学功能而做的一次开创性的旅程。