一晚，一位陌生人士闯入了西蒙·约翰逊（Simon Johnson）在位于加州的寒酸公寓中，并且试图谋杀西蒙。面对这突如其来的攻击，西蒙意识到如果自己不抵抗的话也许就会没命。
在一阵打斗过后，西蒙发现他竟然杀死了要攻击自己的人。西蒙没有报警，而是自己开始调查死者的身份。通过在死者身上找到的身份证，西蒙了解到他竟然是一位名叫杰瑞米·沙克福德（Jeremy Shackleford）的已婚的数学老师。而最令西蒙感到不可思议的是，杰瑞米与自己的长相惊人的相似。在把杰瑞米的尸体置于一个装满冰块的浴缸中后，西蒙展开了一场扣人心弦的调查过程。
西蒙并不是没有计划的乱调查，而是逐渐有计划地开始窃取杰瑞米的身份，欺骗他的同事，甚至是他那美丽的妻子。然而，当神秘的信息在西蒙公寓的墙上出现时，西蒙却发现这种新生活远比自己糟糕的过去还要难过。随着时间的推移，浴缸中的冰块开始融化，西蒙对过去的种种回忆也将像冰块一样以一种最悲惨的方式融进他的生活中。
整个故事随着西蒙对真相的追究而愈加曲折，这是一本充满紧张氛围的心理恐怖作品，一部拥有极强戏剧张力的作品，《下层生活》（Low Life）是一部可以令瑞恩·大卫·杨（Ryan David Jahn）称为现代美国文坛天才新星的作品。