男孩约翰·克罗默（John Cromer），生于二十世纪五十年代英国南部的白金汉郡（Buckinghamshire）。从小，他就像其他的男孩一样健康地成长。但在四岁的时候，约翰被诊断为风湿病。从此，他不能做任何的运动，只能躺在床上。
一年之后，大家才惊讶地知道，其实约翰得的是一种少年性关节炎，斯提耳病（Still’s Disease）。这种病会使他的关节粘连，治疗的方法就是多做运动，将连在一起的关节再舒展开来。可是约翰已在床上躺了一年之久，这使他的病情一再加重。
现在，约翰已经不能行走、不能弯腰，唯一能活动的就是自己的手。在床上躺久了的约翰，学会开始观察自己的父母，并关注自己的内心世界，时而对自己的处境感到愤愤不平，时而也会达到一种虚无缥缈的佛教般的境界。
为了更好地接受治疗，约翰被送入加拿大红十字会纪念医院。虽然医院中的生活还谈不上充满艰辛，但约翰在对抗欺负自己的病人、学会摇摇晃晃地走路和使用轮椅的过程中，也着实成长了不少。
之后，约翰又被送到一所伤残男童学校。在那里，约翰遇到了施虐的总监、慈善机构中的恶棍，但也有善意的老师和热心的医生。在他们不经意间谈及英国社会的阶级制度时，约翰总会把自己父母的角色和他们的婚姻拿出来好好分析一番。也许由于学校中的男童过于早熟，他们有的人甚至会相互爱抚，在对方身上寻找寂寞生活中的一点慰藉。
就在那个充满残暴、无望的世界中，约翰用着自己的品格、智慧、幽默的力量，将眼前的一切困难一一化解……