《现代世界中的历史目的论》追踪了整个19世纪到20世纪历史目的论（将历史解释为一个目标导向的过程）在欧洲地区乃至整个世界的分裂和扩散。历史目的论深刻影响了其他许多学科，包括现代哲学、博物学、文学、人道主义、宗教慈善，以及人类的概念、对现代性的理解，还有关于革命、解放、帝国主义、殖民主义、反殖民主义的政治思想与实践。
通过探索历史目的论的扩展，本书收录的文章修正了现代历史的史实性。《现代世界中的历史目的论》对以下观点提出了质疑：某个强大的时间概念可以作为所有现代史实性的统一标准，而不用调查多种现代史实性及其内在结构。通过汇集西方和非西方的历史，本书第一次对历史目的论进行了深入探讨，对研究现代全球史和知识史的学生和学者有重大价值。