关于十字军东征的确切起源，以及十字军的一些做法在此前是否已有出现，学界存在激烈的争论。《十字军前史》探讨了十字军东征如何被视为对异教徒及其土地的侵略之战。作者雷诺兹特别关注鲜为人知的波罗的海十字军，或者说是北方的十字军，为研究十字军东征的历史和意识形态起源提供了新视角。
波罗的海十字军极为独特，因为他们针对的不是圣地，也不是穆斯林，而是异教徒。本书从公元8世纪和9世纪查尔曼大帝对抗撒克逊人的战争，一直说到12世纪的波罗的海十字军东征，探讨了十字军观念中的“战争神圣化”，展示了十字军在12世纪和13世纪的发展。《十字军前史》为研究中世纪历史和十字军东征的学者提供了极有价值的资料。