社会资本理论家已经表明，有些人比其他人做得更好，部分原因是他们喜欢更大、更支持或更有用的网络。但是为什么有些人拥有比其他人更好的网络呢？《意想不到的收获》认为教会、大学、公司、健身房、儿童保育中心和学校的实践与结构比他们刻意的“人际关系网”更重要。
这本书探讨了纽约母亲的孩子们在儿童看护中心登记的经历，探讨了为什么这些母亲在让孩子们入学后，极大地扩大了他们的个人网络的规模和有用性。不管母亲的网络被改变了多少，以及这些网络有多大的用处，都取决于这些中心的简单而又重要的实践和规则。家长教师组织的结构，实地考察的频率，以及有关退学和升学时间的规定都影响了母亲的关系网。依据对母亲的深入访谈，母亲和中心的定量数据，以及其他常规组织的详细案例研究，作者斯莫尔表明，人们从他们的关系中获得的好处，很大程度上取决于他们经常无法控制的制度条件，以及他们甚至没有意识到的日常过程。
《意想不到的收获》强调的不是人们的联系，而是他们所创造的环境，这本书主要介绍了社会资本的新视角以及产生社会不平等的机制。