基于大量的人类学研究实例，这本书聚焦于当代中国的普通伦理规范。它检验着各种精神和道德上的问题，这些问题广泛出现于（有时几乎被忽略了）当下中国社会的日常生活领域中。
学童们如何被他们的老师和同伴们评定为优秀或者不优秀——一个“坏学生”如何被处理？孩子们究竟对他们的父母怀有怎样的感恩之情，如何去向他们的父母“还债”？如果嫉妒一夜暴富的邻居是否从道义上是可行的？过去的错误是否可以被遗忘从而维护一团和气，或者，它们现今到底应该如何被处理？
在中国，这些问题曾经按照它们所拥有的历史背景或历史传统有计划的发展，但是，这本书把这些问题置入到“人性”的框架内来观察。更明确地说，本书从人类学的视角来观望它们，在这个过程中，作者大量参与到对日常生活的田野调查中。