《阴影时刻》（The Shadow Hour）的核心是一起火车相撞的悲剧事故。从1910年那个可怕的日子开始，一个错综复杂的故事辐射开来——向后直至19世纪70年代，那个年轻的女家庭教师哈里特复仇与诱惑的故事，再向前直至20世纪20年代，她说服孙女格瑞斯离开家继续自己44年前未尽之事的故事。
1878
哈里特时常遭遇那种情况，她称之为“闪现”——一些破碎的幻觉突如其来；飘忽、莫测，然而又确实无疑地发生着。父亲去世后，身无分文、无亲无故的她前往科兹沃尔德的菲尼克斯宅邸，担任住在那里的富有的彭布里奇家族的家庭教师。当她意识到雇佣自己的正是父亲不共戴天的仇敌的女儿时，哈里特不禁将其视为一个机遇，或者一个复仇的信号。随后，她同女主人的丈夫罗伯特•彭布里奇（Robert Pembridge）展开了一段危险的关系。
但是，复仇并不是那么简单的事情。哈里特发现自己陷入了某种出乎意料的感觉、家族秘密、谋杀及其余波之中，于是她被迫逃离了菲尼克斯宅邸，虽然毫发无损，却怀了孩子，并再次变成独自一人。不过，离开之前她还来不及警告罗伯特她的所见——他最心爱的孩子将在一次悲剧事故中丧命的“闪现”。
1922
年轻的格瑞斯小小年纪便成了孤儿，由她的祖母哈里特独自抚养长大。当哈里特强迫她申请那个自童年起便一直耳闻的家庭的家庭教师和保姆一职时，早已习惯了祖母占有欲和过度保护的格瑞斯依然觉得受伤而困惑。当她抵达那里时，她发现菲尼克斯宅邸早已破败不堪，那个家族也分崩离析。随着她对彭布里奇家族了解得越深，祖母曾透露给她的那些故事的漏洞就越多。
格瑞斯开始同彭布里奇家族建立了某种关系——从需要她照顾的小卢卡斯到他坏脾气的鳏夫父亲大卫——格瑞斯渐渐地发现了自己与菲尼克斯宅邸、那起事故乃至彭布里奇家族的深渊……虽然并不情愿向祖母寻求帮助，但是格瑞斯意识到她或许是唯一知道所有答案的人。