书中的主人公艾格尼丝·霍金斯（Agnes Hawkins）是故事的讲述着，她将带领我们回到二战后的伦敦。
1954年，霍金斯太太是一位年仅28岁的战争寡妇，她住在位于南肯辛顿(South Kensington)的寄宿公寓里。霍金斯太太是一个公认的好人，她认为自己的良好形象来源于自己肥胖的身材，正是由于这种身材让人们产生了信任感。
白天，霍金斯太太在一家出版社担任校对与文学顾问，在做顾问的时候，霍金斯曾对一位无法专注的作家說:”当你需要集中精力思考问题时候，特别是在写作思考的时候，你需要一只猫。”但是这家出版社的员工不断地离职，也没有新员工的进入，每个人都超负荷地工作，出版社估计快要破产了。一次，当霍金斯太太当面评价一位名为哈哥特·巴特雷（Hector Bartlett）的作家为”拉出恐怖散文的小便者”（pisseur de copie）后，霍金斯太太陷入了水深火热之中。因为哈哥特与当时一位极有影响力的作家艾玛·罗伊（Emma Loy）关系密切，他们开始报复霍金斯太太，并令其丢了工作。但是事情还没完，即使霍金斯太太换了工作，但由于她不肯收回对哈哥特的评价，哈哥特与艾玛仍旧继续扰乱着霍金斯太太的文学工作生涯。
晚上，霍金斯太太则待在寄宿公寓里。一天，霍金斯太太的邻居，来自波兰的裁缝旺达（Wanda），收到了匿名的恐吓信，信中威胁说要向税务局举报旺达偷税的行为，旺达吓坏了，认为自己就要被驱逐出境。这不仅吓坏了霍金斯也让所有的住客人心惶惶，他们觉得自己的隐私也不再是秘密。于是，霍金斯太太与其他住客一一排查可疑分子，但是不久之后，大家就逐渐淡忘此事。可是，旺达又收到了一通恐吓电话，相同的事情又发生了，寄宿公寓里的人们又陷入了恐慌……